Istituito nel 1817 per iniziativa del canonico ed erudito Michele della Torre Valsassina, a partire dal 1889 il Museo fu dapprima ospitato nelle sale di Palazzo de Nordis, quindi dal 1990 nel cinquecentesco Palazzo dei Provveditori Veneti, costruito su progetto iniziale di Andrea Palladio a chiusura del lato orientale della piazza del Duomo. Le collezioni archeologiche spaziano dal periodo protostorico a quello romanico. Particolarmente vasta è la sezione lapidaria che contiene, tra l’altro, sculture altomedievali di considerevole interesse storico e storico-artistico. Notevole anche la serie di bronzi che ornava il foro romano di Iulium Carnicum (Zuglio). Il nucleo principale del Museo consiste nella sezione longobarda. La grande quantità e varietà di reperti in esposizione consente di ripercorrere l’intero arco cronologico della presenza longobarda a Forum Iulii, dal periodo immediatamente successivo all'immigrazione – rappresentato dai corredi funerari delle necropoli di San Giovanni-Cella e di Santo Stefano in Pertica (fine VI - metà VII secolo) – fino alle ultime fasi del ducato friulano, alle quali vanno ricondotte elaborate espressioni di oreficeria sacra. Il Museo possiede anche un cospicuo numero di opere d'arte, oreficerie e codici miniati (tra i quali il celebre salterio di Egberto) di varie epoche.

Il patrimonio del museo finora catalogato nel SIRPAC

L’attività di studio e catalogazione presso questo prestigioso Istituto è stata effettuata a più riprese dai primissimi anni di esercizio del Centro regionale nel 1973-1974 e proseguita poi nei decenni successivi, durante i quali furono aggiornati i dati già inseriti. Oggi nella banca dati SIRPAC sono consultabili schede OA – Opere d’arte, O – Oreficeria, NU – Numismatica e RA – Reperti archeologici. Tra i reperti lapidei più significativi si segnalano la cimasa del presbyter Ianuarius da Invillino e il pluteo con monogramma cristologico della chiesa di S. Maria Assunta. Tra le opere di oreficeria sacra del periodo del ducato friulano spiccano la pace del duca Orso e la croce astile da Invillino. Della sezione longobarda nel repertorio di armi, vasellame, oggetti di ornamento personale e di uso quotidiano, provenienti dalle numerose aree funerarie cividalesi, risaltano in particolar modo le crocette in lamina d’oro, che venivano applicate sul velo o sul sudario del defunto (famosa quella cosiddetta “di Gisulfo”), e le varie tipologie di fibule, lavorate a filigrana o impreziosite da pietre e smalti (schede RA). Nell’ambito della collezione numismatica va segnalata l’importante raccolta di 56 monete d’oro del regno longobardo di proprietà della Fondazione CRUP, per la quale nel 2008 è stato attuato un progetto specifico.